"저희가 AI를 지금 열심히 해도 빨리하는 게 아닙니다. 이미 늦었습니다."

최태원 대한상공회의소(대한상의) 회장은 9일 소공동 롯데호텔에서 열린 '대한민국 AI 정책 포럼' 개회사을 통해 이같이 밝혔다. 최 회장은 "AI 경쟁이 가장 힘든 이유는 엄청난 리소스와 에너지가 들어가는데 움직이는 스피드가 매우 빠르다"며 "에너지와 자본이 충분한 국가는 앞서 나갈 수 있지만, 그렇지 않은 국가는 따라가기조차 어렵다"며 국가 차원의 전략적 집중이 시급하다고 강조했다. 

최 회장은 AI 기술의 충격이 단순한 산업 차원에 그치지 않고 한국 경제의 구조 자체를 뒤흔들 수 있다고 진단했다. 그는 “우리가 자랑하던 수출 품목도 AI의 미래에 도움이 없으면 경쟁력이 약화될 것"이라며 "기존에 갖고 있던 경제 모델 자체가 전부 부서지는 문제를 맞이하게 될 것"이라고 말했다. 이어 “모든 AI 분야를 다 할 수는 없다”며 선택과 집중의 필요성을 거듭 강조했다. 최 회장은 “대한민국이 잘할 수 있는 AI 분야에 인프라를 구축하고 미래를 개척해 나갈 새로운 전략들이 더 필요하다"고 말했다. 

이날 진행된 포럼은 한국이 AI 'G3(세계 3강)'국가 도약을 위한 전략과 방향을 모색하기 위한 자리다. 현장에는 최 회장을 비롯해 안덕근 산업통상자원부 장관, 유상임 과학기술정보통신부 장관, 이지형 한국인공지능학회장, 최경진 한국인공지능법학회장 등 정부·기업·학계의 주요 인사들이 참석했다.

포럼에 대해 최 회장은 “AI 시대에 어떤 분야, 어떤 전략으로 리소스를 집중하는 것이 적절한가에 대해 민관이 함께 답을 찾아보자는 자리”라고 의미를 부여했다. 최 회장은 “대한상의가 전략 방향을 찾아서 미래 정책으로 정부와 사회에 계속 제공하고자 한다”고 밝혔다. 대한상의는 지난 6일 공개한 '우리나라 AI 생태계 구축 전략 제언' 정책 보고서를 통해 3+3 이니셔티브라는 AI 전략을 발표한 바 있다. 보고서는 AI 밸류의 핵심인 인프라와 AI 모델, AIX, AI 생태계 기본 연료인 전력과 데이터, 인재 등을 요청하는 10대 정책 과제를 건의했다.

◆ AI 생태계 조성 핵심 과제…'시장 형성'이 최우선
최 회장은 "AI는 기존 산업정책과는 달리 복합적인 리소스와 빠른 속도를 요구한다"며 정부와 기업의 역할 재정립을 강조했다. 기업은 AI 기술을 개발하고 수요를 창출하고 투자와 활용을 동시에 수행하고 있지만 시장 형성이 제대로 되지 않아 생태계 조성에 어려움이 있다고 지적했다. 그는 "정부는 단순 지원자를 넘어 수요자, 장기 투자자로서의 역할을 해야 한다"며 AI 시장 조성이 정책의 최우선 과제가 돼야 한다고 밝혔다.

‘AI 시장 형성’을 최우선 과제로 꼽은 최 회장은 “시장을 만들 수 있어야 외부 자본과 국민 참여가 가능해지고 선순환 구조가 만들어진다”며 과거 벤처 붐도 결국 시장을 만들었기에 가능했다고 강조했다. AI 시장은 인프라, 소프트웨어, 서비스 영역으로 나눠 형성할 수 있고 정부가 이를 주도적으로 설계해야 한다고 제안했다. 특히 AI 데이터센터 구축의 현실적 어려움을 지적하며 "1GW 규모의 데이터 센터 하나만 지어도 수십조원이 소요되고, 실제로 운영해 보지 않으면 효율적 설계조차 어렵다"고 말했다. 이어 "일본 등 외국 파트너와의 협력을 통해 인프라 구축과 시장 확대를 동시에 꾀해야 한다"고 덧붙였다.

또한 그는 한국형 LLM(K-LLM)의 필요성에 대해 "독자 개발에 집착하면 국내 전용에 그칠 수 있고, 지속적 진화를 위한 리소스도 부족하다"며 해외 파트너와의 공동 개발 가능성을 열어둬야 한다고 주장했다. 정부 지원 방식에 대해서는 “AI 기업에 대한 세제 지원은 별 소용이 없다”며 실효성에 의문을 제기했다. 최 회장은 "세제 지원보다는 투자를 해줘야 한다"며 전문화된 펀드를 여러 개 조성해 경쟁적으로 운용할 수 있도록 해야 한다고 강조했다. 이어 “연구소, 학교, 스타트업 등 객체를 구분하지 말고, 소프트웨어를 잘 만들면 지원을 받는 방식이 되어야 한다”며 성과 중심의 지원 체계를 제안했다.

◆ 정부 “AI 3대 강국 도약”…1.9조 투입, 인프라 확장
정부는 우리나라가 메모리와 AI 반도체 등 하드웨어 제조에 강점을 갖고 있고, 세계적으로도 다수의 독자 AI 모델을 보유한 기술력을 바탕으로 새로운 기회를 창출할 수 있다고 자신감을 드러냈다. 유상임 과학기술정보통신부 장관은 최근 1조9000억원 규모 AI 분야 추가경정예산이 국회를 통과한 점을 언급하며 "정부의 과감하고 신속한 정책 집행으로 AI 3대 강국 도약의 기반을 마련하겠다"고 밝혔다.

유 장관은 특히 AI 컴퓨팅 인프라와 국내 자체 AI 모델을 바탕으로, AI 기술이 제조·의료 등 실물 경제와 사회 전반에 확산될 수 있도록 적극 뒷받침하겠다고 강조했다. 그는 "정부의 뒷받침과 민간의 혁신 투자가 맞물릴 때, AI가 국가 경쟁력의 새로운 원천이 될 것"이라며 이날 논의된 대한상의의 AI 생태계 전략 제안도 향후 정책 수립에 반영하겠다는 뜻을 밝혔다.

안덕근 산업통상자원부 장관은 "AI가 산업 전반에 본격적으로 도입돼야 진정한 AI 강국이 될 수 있다"며 제조업에서의 AI 활용을 핵심 과제로 제시했다. 특히 자율제조, 휴머노이드 로봇 같은 성공 사례 확산과 함께, 산업AI 혁신센터 구축, 산업 데이터 가공 기반 조성, 현장 전문가 대상 AI 교육 등을 추진하겠다고 밝혔다. 안 장관은 "우리 제조업의 현장 이해와 데이터 자산은 차별화된 강점"이라며 이를 활용한 산업AI 전략이 글로벌 경쟁력 확보의 열쇠가 될 것이라고 덧붙였다.

◆ 정부·기업 ‘원팀' 전략…AI 생태계 성공 열쇠
이어진 패널토론에서는 정부와 기업이 ‘원팀’으로 협력해야 한국형 AI 생태계가 선순환 구조로 진입할 수 있다는 제언이 이어졌다. 전문가들은 AI 컴퓨팅 인프라 확충, 전력, 데이터, 인재에 대한 공급방안 마련이 필요하고, 정부가 민간 투자 확산의 마중물 역할을 해야 한다고 입을 모았다. 

이어 정부는 산업별 특성을 반영한 맞춤형 AI 전략을 수립할 필요가 있다고 강조했다. 단순히 AI 코어 기술이나 응용 기술을 일괄적으로 공급하는 방식이 아니라 각 산업의 밸류체인에서 어떤 지점에 AI를 적용하면 실질적인 가치 창출이 가능한지 분석해 기술을 ‘매핑’하는 작업이 병행돼야 한다는 것이다. 이러한 산업별 정밀 설계를 통해 각 분야에서 실제로 쓸 수 있는 특화된 AI 활용 사례가 만들어질 수 있다는 설명이다.

특히 국내에서는 데이터센터 관련 규제가 50여개에 달하는 상황으로, 제도 개선이 필요하다는 지적도 나왔다. 김지현 SK경영경제연구소 부사장은 “데이터센터와 관련해 적극적인 규제 완화가 이뤄지고, 국내 기업들의 활발한 참여를 유도할 수 있도록 정부가 독려해야 한다”며 “운영 경험을 축적하면, 향후에는 독자적으로 데이터센터를 구축할 수 있는 기술력까지 확보할 수 있기 때문에 이러한 전략이 필요하다고 본다”고 말했다.

김경만 과학기술정보통신부 정책관은 "국가 영역에서 인공지능을 얼마나 활발히 도입해서 국민들에게 편안한 인공지능 서비스를 제공하느냐가 관건"이라며 "이 문제는 궁극적으로 망 개방, 클라우드 등과도 연결되는 만큼, 정부가 인프라와 제도 전반의 통합적 개선에 보다 적극적으로 나서야 할 시점"이라고 강조했다.