국내 최대 복수종합유선방송사업자(MSO)인 LG헬로비전이 신규 채널 편성을 조건으로 방송채널사용사업자(PP)에 광고비 명목의 비용을 요구했다는 의혹이 제기됐다. 일명 '채널장사'를 한 것이 아니냐는 의구심이 확산되고 있다. 

방송미디어통신위원회(방미통위)와 공정거래위원회는 지난 20여 년간 채널 편성과 연계한 리베이트 관행을 여러 차례 조사·제재한 바 있고, 이 과정에서 LG헬로비전의 전신인 CJ헬로비전도 제재 대상에 포함됐다. 과거 '론칭비'가 '마케팅비'나 '광고비'로 이름만 바뀌었을 뿐 같은 악습이 반복되는 모습이다.

◆ LG헬로비전의 수상한 제안 '또 불거진 뒷돈 의혹'

24일 방송·통신업계에 따르면 PP사인 A사는 약 2년 전 LG헬로비전으로부터 신규 채널 편성과 관련한 미팅에서 이 같은 제안을 받았다. A사 관계자는 "LG헬로비전 PP업무 담당자가 A사 콘텐츠가 송출되지 않던 한 곳의 채널 자리가 생겼는데 커버리지를 확대할 생각이 있느냐면서 미팅을 제안했다"고 말했다. 

이어 "이후 대면 자리에서 광고비 명목으로 일정 금액을 내면 채널을 론칭해주겠다는 취지의 제안을 했다"며 "해당 SO의 가입자는 약 8만3000 명에 달한다"고 설명했다. 이후 LG헬로비전은 지난해 11월 채널 개편을 통해 9개의 신규 채널을 편성했다.

A사 관계자는 "당시 제안을 거절했지만, 만약 수락했다면 자사 채널도 해당 신규 편성 대상에 포함됐을 것으로 본다"고 털어놨다. 비슷한 증언은 또 있었다. 또 다른 PP사인 B사 역시 신규 채널 편성과 관련해 수억원 규모의 협찬을 요구받은 것으로 알려졌다. 

방송업계 한 관계자는 "광고비 명목으로 수억 원을 내면 신규 채널 론칭이 가능하다는 이야기는 업계에서 오래전부터 공공연하게 돌았다"며 "불법 소지가 있는 사안이다 보니 공개적으로 문제를 제기하기 어려운 분위기였다"고 말했다.

◆ '명칭만 변경' 정부의 과거 제재 사례와 닮은꼴

채널 편성을 둘러싼 LG헬로비전의 리베이트 요구 의혹은 과거 정부가 제재했던 유료방송 리베이트 사례와 크게 다르지 않다. LG헬로비전의 전신인 CJ헬로비전은 지난 2010년 정부의 유료방송 리베이트 제재 대상에 포함된 바 있다.

당시 공정거래위원회는 방송채널 편성과 연계해 광고 구매를 강요하거나 협찬 명목으로 금품을 받은 5개 MSO를 제재했다. 공정거래위원회는 이보다 앞선 2005년부터 유료방송 시장의 채널 편성 과정에서 이른바 '론칭비' 관행을 조사하고 제재해 왔다.

방미통위도 2012년 '유료방송 채널계약 가이드라인'을 마련하면서 채널 편성을 조건으로 론칭비와 협찬비를 요구하거나 이를 거부한 PP에 불이익을 준 사례를 확인했다. 이번 LG헬로비전 의혹 역시 과거 '론칭비'가 '마케팅비'나 '광고비'로 명칭만 바뀐 것이란 게 업계의 시각이다. 

◆ 공정한 경쟁 흔드는 구조적 문제 '철저한 조사 필요'

이번 의혹은 단순한 사업자 간 거래 분쟁이 아닌, 유료방송 시장의 공정경쟁 구조를 다시 점검해야 할 사안으로 판단된다. 안정상 중앙대 미디어커뮤니케이션학과 교수는 "SO의 리베이트 요구 문제는 단순한 거래 관행을 넘어 유료방송 생태계의 공정성과 콘텐츠 다양성에 영향을 미치는 구조적 문제"라고 지적했다.

이어 "특히 중소·독립 PP의 경쟁력을 약화시키고, 결국 소비자의 선택권과 콘텐츠 품질에도 부정적인 영향을 줄 수 있다"며 "마케팅비나 협찬 명목의 우회적 리베이트를 막기 위해서는 객관적인 대가 산정 기준과 표준계약서 도입, 우월적 지위 남용에 대한 실효성 있는 제재가 필요하다"고 강조했다.

A사 관계자는 "방미통위와 수사당국이 LG헬로비전을 비롯한 유료방송 사업자들의 채널 편성 리베이트 의혹을 철저히 조사해 중소 PP가 부당하게 채널 편성에서 배제되는 일이 없도록 해야 한다"고 말했다. 업계 전반에서도 실태 조사에 그칠 게 아니라, 실효성 있는 감독과 제도 개선이 필요하다는 목소리가 나온다.