내년 미국 진출 40년을 맞는 현대차가 더 큰 도약을 준비한다.

현대차는 1986년 울산공장에서 생산한 전륜구동 승용차 ‘엑셀’을 미국에 수출하며 현지 시장에 첫발을 내디뎠다. 합리적인 가격을 앞세워 진출 첫해 16만 대, 이듬해 26만 대 이상을 판매하며 빠르게 존재감을 키웠다.

그러나 초기 성장은 오래가지 않았다. 품질 관리와 정비 인프라 부족이 겹치며 브랜드 신뢰도에 타격을 입었고, 한동안 미국 시장에서 현대차는 ‘가격 대비 품질’ 이상의 평가를 받지 못했다.

전환점은 품질 전략이었다. 정몽구 명예회장 체제에서 품질·안전·성능을 경영의 최우선 과제로 삼았고, 1999년 도입한 ‘10년·10만 마일 보증’은 리스크를 감수한 정면 돌파 전략으로 평가된다. 단기 비용 부담을 감수하고 신뢰 회복을 선택한 결정이었다.

이후 현대차는 미국 시장에서 품질과 안전성 지표를 중심으로 점진적인 변화를 이어왔다. 현대차그룹은 올해 미국 고속도로 안전보험협회(IIHS) 충돌 안전 평가에서 총 21개 차종이 TSP+ 및 TSP 등급을 획득하며, 2년 연속 최다 선정 기록을 세웠다. 또 J.D. Power의 ‘2025년 신차품질조사(IQS)’에서는 글로벌 주요 완성차 그룹 가운데 가장 높은 종합 성적을 받았다.

이 같은 평가는 미국 소비자들의 구매 판단에 직접적인 영향을 미치는 지표라는 점에서 의미가 있다. 다만 업계에서는 “이제는 성과를 유지하는 국면”이라는 시각도 함께 나온다.

판매 측면에서도 흐름은 이어지고 있다. 현대차는 올해 1~11월 미국에서 약 89만 6천 대를 판매하며, 3년 연속 연간 최다 판매 기록을 앞두고 있다. 트럼프 행정부 시절 강화된 관세 환경 속에서도 가격 인상을 최소화하고, 현지 생산 확대와 차종 구성 조정을 통해 대응해 왔다.

이 과정에서 현대차그룹은 지난 3월 미국 조지아주에 ‘현대자동차그룹 메타플랜트 아메리카(HMGMA)’를 준공하며, 미국 내 연간 120만 대 생산 체제 구축에 착수했다. 오는 2028년까지 자동차·부품·물류·철강·미래 산업 전반에 210억 달러를 투자하겠다는 계획도 공개했다.

전기차 시장 변동성에 대응해 하이브리드 라인업을 강화한 전략 역시 단기적으로는 시장 충격을 완화하는 역할을 했다. 보조금 축소와 수요 둔화 국면에서 선택지를 넓히는 방식으로 리스크를 분산한 셈이다.

다만 과제도 분명하다. 한미 협상 이후에도 남아 있는 15% 관세 부담, 테슬라와 중국계 전기차 업체들의 공세, 보조금 환경 변화, 자율주행과 SDV 중심의 경쟁 구도는 여전히 구조적 숙제로 남아 있다.

정의선 회장은 “할아버지이신 정주영 창업회장의 고객 중심 경영철학은 지금 현대차그룹 핵심가치의 근간이 되었고, 아버지이신 정몽구 명예회장의 품질, 안전, R&D에 대한 신념은 현대차그룹의 경영철학에 깊이 각인되어 있다”고 밝혔다.

미국은 현대차에게 최대 수출 시장이자, 글로벌 자동차 산업 흐름을 가늠하는 시험대다. 40년의 성과를 발판으로 삼아, 정의선 회장 체제의 현대차가 다음 국면에서 어떤 선택을 내릴지 시장의 시선이 모이고 있다.